거친 야생을 만날 수 있는 미국 서부 지역은 언제나 모험가들에게 매혹적인 여행지였다. 다른 한편으로 정신을 몽롱하게 만드는 소노라 Sonora 사막과 피닉스 주변의 매혹적인 붉은 협곡은 다른 어떤 곳에서도 볼 수 없는 환상적인 건축물을 짓고 싶은 건축가들의 욕망을 자극했다. 모험가들이 세대를 이어 방문하는 이곳에서, 전설적인 고속도로 ‘로드 66’를 타면 멋진 건축물 투어를 경험할 수 있다.

시멘트로 지은 원추형 천막집이 있는 위그왐 빌리지 모텔 Wigwam Village Motel. 이 모텔은 로드 66의 상징 중 하나다. 미국 소설가 존 스타인벡이 미국의 ‘어머니 길’이라고 부른 로드 66는 동부 해안과 서부를 잇는다. 모텔에 주차되어 있는 아름다운 빈티지 카는 모텔 주인의 것으로 서부 영화의 나라, 미국에서 로드 무비를 찍기 위해 대기 중이다.

여행자들은 무엇 때문에 미국 남서부 아리조나 주까지 먼 길을 찾아오는 걸까? 이 지역의 86% 땅이 처녀지이고, 1년에 300일이나 해가 난다는 것이 중요한 이유다. 급격한 인구 증가가 지속적으로 이뤄지면서 아리조나 주의 수도인 피닉스 시와 그 주변은 미국에서 네 번째로 큰 대도시가 되었다. 피닉스 주변의 자연 풍경은 신비로울 만큼 아름답다. 무질서한 자갈밭에 거대한 변경주 선인장이 솟아나고, 돌투성이 사막에서 자라는 독특한 식물 오코틸로 Ocotillo 다발과 키 작은 관목 메스키트 Mesquite 덤불이 푸르름을 더한다. 사람들은 이곳을 광활한 ‘건축물 놀이터’로 만들어 끝없는 과시욕을 드러낸다. 극한의 환경 속에 세워진 대담하고 놀라운 건축물은 유토피아적이면서 생태학적인 비전을 담아내며 이 지역의 새로운 아이콘이 되었다. 건축가들은 최첨단 기술을 활용해 박물관, 재단, 도서관 등의 건축물을 이곳 기후에 최적화된 걸작으로 만들었다.
사막에 지은 엘스워스 레지던스 Ellsworth Residence로 유명해진 ‘무중력 전도사’ 마이클 P. 존슨부터 바튼 바 라이브러리 Barton Barr Library에서 빛의 마술을 보여준 윌 브루더까지 이 지역의 스타 건축가들은 그들의 선구자 프랭크 로이드 라이트의 흔적을 좇는다. 그들이 추구하는 사우스 웨스트 모던 South West Modern 스타일은 오가닉한 건축물에서 비롯된다. ‘사막의 자연 속에 최대한 눈에 띄지 않게 짓기 위해 정제된’ 건축물을 짓는 것이다. 이런 기조에 따라 그들의 건축물은 키가 작고 땅 위에 가볍게 내려앉는다. 그리고 투명한 창과 벽을 통해 바깥 풍경을 실내로 끌어들인다. 잘 구획된 이 ‘도시 실험실’의 마지막 집들을 지나치면 갑자기 텅 빈 사막과 마주한다. 사막 너머 북쪽에는 경이로운 광물의 풍경이 펼쳐진다. 불그스름한 적철광 절벽과 석회암 봉우리들이 솟아난 협곡이 현기증을 일으킨다. 협곡 아래에는 거친 물살이 흐른다. 할리우드 서부 영화의 배경이 된 이 모든 풍경을 보고 생태 운동가와 뉴에이지 추종자들은 자연에 대한 찬가를 노래한다. 아리조나의 또 다른 도시 세도나 Sedona에는 신비로운 이야기가 전해진다. 도시를 둘러싼 가파른 붉은색 바위에 대지의 에너지가 집중된 소용돌이인 보텍스 Vortex가 숨어 있다는 것이다. 협곡 곳곳에는 인디언 부족에게서 의식과 비법을 이어받은 스파와 자연 치유 세미나가 성행하고 있다. 이 지역에 오래전 살았던 인디언 부족들은 주변에 신비로운 주거지를 조성했다. 그들은 처녀지를 과수원으로 바꿔주는 ‘천둥새’의 보호를 받으며 이미 오가닉한 이곳을 최대한 자연 요소에 가깝게 정비했다. 그 후 침략자 무리가 연이어 이곳을 정복했다. 정복자를 뜻하는 콘키스타도르 Conquistador로 불렸던 에스파냐인들은 16세기 초 멕시코와 페루 등을 침략했다. 이를 시작으로 멕시코 군대, 이주한 개척자들 특히 몰몬교도들, 카우보이와 호전적인 보안관들 그리고 미국 서부 지방으로 떠나는 둔중한 열차까지 침략은 이어졌고, 인디언들은 거주 지정 지역으로 이송됐다. 시대적으로 마지막에 이곳을 침략한 정복자들은 자동차와 오토바이를 타고 전설적인 고속도로 로드 66를 통과했다. 로드 66는 빛의 화가로 불리는 제임스 터렐의 전설적인 아트 프로젝트로 유명한 로든 크레이터 Roden Crater 근처의 화산암을 지나 베르드 밸리 Verde Valley의 유령 도시까지 이어진다. 이 거친 야생의 땅에서 최첨단 기술과 자연보호자들의 놀라운 동맹이 맺어지면서 사막은 다시 아름다운 꽃을 피운다.

‘샤펠 오브 더 홀리 크로스(1956년)’는 마가렛 브런스윅 트라우드가 프랭크의 아들인 로이드 라이트의 도움을 받아 지었다. 불그스름한 적철광 절벽 사이에 거대한 시멘트 십자가를 매단 모습이 굉장하다. ‘에너지 볼텍스’가 있는 이곳은 여전히 신비로운 뉴에이지 추종자들이 자주 찾는다. 이 성당에서는 경이롭고 영적이면서 물리적인 광경을 보러 온 사람들을 모두 맞이한다.

유토피아적인 친환경 도시 아르코산티 Arcosanti의 웅장한 공동 카페 건물. 높은 아치에 매달린 종은 브론즈와 세라믹으로 만든 것으로 이 마을의 주요 생산품이다. 이 마을은 완전환경계획 도시 Arcology의 ‘그루’ 건축가 파올로 솔레리가 1970년부터 아주아 프리아 리버 Azua Fria River 상류에 짓기 시작해 여전히 건설 중이다.

맥도웰 레인지 MacDowell Range 아래 콩과 식물인 팰로버디 Palo Verde로 둘러싸인 아라비안 라이브러리 Arabian Library. 코르텐강으로 지어진 이 건축물은 미국의 미니멀리즘 조각가 리처드 세라에 대한 오마주로 ‘토털 그린’ 인증을 받았다. 건축가는 피닉스 주변에 도서관을 많이 지은 리처드+바우어 Richard+Bauer.

학생들이 많이 사는 피닉스의 템피 Tempe에 지은 넬슨 파인 아트 센터 Nelson Fine Arts Center. 건축가 앙투안 프레독은 사막의 황갈색 톤과 조화를 이루면서 시멘트 블록을 지어 올렸다. 건축가는 마야 신전에서 영감을 얻어 여러 개의 볼륨을 뒤섞어 미로처럼 구성했다.

‘남서부 모더니즘’ 건축의 선구자, 마이클 P. 존슨이 서그와루 Saguaro 선인장이 자라는 케이브 크릭 Cave Creek의 건조한 언덕 위에 자신의 스튜디오를 지었다. 건축가는 태양의 이동 경로를 좀 더 효율적으로 관리하기 위해 공간을 곡선으로 배치했다.

제임스 터렐의 하늘이 보이는 컨셉추얼한 공간 시리즈 ‘스카이 스페이스 Sky Spaces’ 중 하나인 ‘에어 어페어런트 Air Apparent’. 컬러 조명에 의해 빛에 대한 자각을 왜곡시키는 이 작품은 크리스티 텐 에이크가 조경을 디자인한 대학 캠퍼스 정원에 있는 윌 브루더의 메탈 구조물 위에 떠 있다.

건축가 윌 브루더는 바튼 바 라이브러리의 넓은 강의실에 천창을 설치했다. 그리고 햇빛을 최대한 끌어들이기 위해 플루트처럼 생긴 기둥 위에 광학렌즈를 달았다. 하지가 되면 기둥이 촛불처럼 공간을 밝힌다.

베르디 리버 Verde River가에 있는 굴곡진 절벽의 그늘 아래 아도브 벽돌로 지어진 몬테주마 캐슬 Montezuma Castle. 1425년 시나구아 Sinagua 아메리칸 인디언 부족이 살았던 최초의 ‘건물’이다. 다섯 개의 층에 90개의 방이 실내 계단으로 이어지며 작은 창이 열기를 막아준다.